我国是一个水资源贫乏的国家，虽然水资源总量居世界第六位，但人均占有量只有２３００立方米，约为世界人均水平的１／４，列世界第１２１位，是世界１３个贫水国家之一。
我国水资源形势非常严峻，新中国成立５０多年来，全国用水量从１９４９年的１０００多亿立方米增加到１９９７年的５５６６亿立方米。据预测，到２０３０年我国人口增至１６亿时，人均资源量将降低到１７６０立方米，按国际一般承认的标准，人均水资源量少于１７００立方米为用水紧张的国家。２００２年成都地区的水资源报告指出，富饶的成都地区人均水资源量已少于１７００立方米，可见我国水资源的形势十分严峻。据对全国６６９个城市调查，有４００个城市常年供水不足，其中１１０个城市严重缺水。但在水资源短缺的情况下，我国水资源在开发和使用中浪费十分严重，水资源的有效利用率只有１６％。我国造纸业生产１吨纸需消耗４００—５００吨水，而在欧共体国家只需５—２００吨水。我国的农业作为最大的用水户，消费更是惊人。上世纪８０年代我国单位国民生产总值取水量分别为美国和日本的１５倍和３１倍，居世界首位。１９９９年，我国每万元工业增值取水量约３３０立方米，是日本的１８倍，美国的２２倍。企业之间单位产品取水量相差悬殊，一般相差几倍，甚至有的超过４０倍。１９８０至１９９３年间，我国的城市水消费量增长了３５０％，工业水消费量也翻了一番。目前在我国用水总量中，农业用水占７０％以上，工业和城市用水不足３０％，随着我国工业化、现代化、城市化水平的提高，全国用水量仍将增加。一般来讲，使用１立方米水就产生０.７立方米污水，使用越多，浪费越多，意味着排污越大。
我国的淡水资源并不丰富，年平均降水量为６.１９万立方千米，折合降水深６４８毫米，年径流量为２６００立方千米，占全球陆地总径流量的５.５％，居世界第五位。我国最主要的两条河是长江与黄河，黄河自１９７２至１９９８年的２７年中有２１年断流，至１９９７年一年累计断流达到２２６天，断流长达７０４千米，占黄河下游河道长度的９０％。长江支流的一些地区近两年春夏出现了大旱，湘江、淮河等流域也出现了持续干旱，直接影响了航运交通及周边地区供水。
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