造纸术是我国古代四大发明之一,是中华民族对世界人类文明的一大贡献。一般均认为中国造纸始于公元105年，蔡伦是造纸的始祖，但这并不完全正确。其实纸的发明与应用远在此之前。当然蔡伦对于中国造纸术的推广与改进也相当重要，他将原本制纸原料的丝絮以便宜易得的材料替代，例如树皮、破布、鱼网等。因为材料来源丰富，纸的产量大增，进而推广到一般老百姓都能使用。后世各种制纸技术的改良多是依照蔡伦的方法加以推广。
宁波市溪口棠云,至今还完整地保留着我国古代造纸的民间工艺。据记载宁波市溪口棠云从明代的正德九年（公元1514年）开始这里就有了大规模的造纸，鼎盛时这个村有操纸槽300多个，按每个槽一天生产1000张纸计算，一天这里可以生产300万张纸，可见规模之大，而且这里继承了中国古代的源汁原味的造纸方法。和《天工开物》记载的相同，一张纸要经过水浸、石灰沤渍、堆料发酵、蒸煮、摊晒、日光漂白、打浆、抄纸等足足72道工序。按照这种工序生产出来的纸只要保存方法得当可以保存200年不坏，是最常使用的古籍用纸。
古法造纸可分五个步骤：
1、斩竹漂塘
所谓“杀青”是指斩竹做原料而得名，竹材是古代造纸的重要来源之一，因此盛产竹子的华南地区，尤其福建，是竹纸的主要产地，造纸的竹材以将生枝叶的新生竹为佳。造纸的工匠通常在芒种前后上山砍竹，每根竹子截成5到7尺长，然后就地开挖水塘，将截断的竹子在水塘内浸上100天，取出时用力捶洗使青壳和树皮脱掉，目的是让竹材软化。
19世纪造纸的材料来源由破布转为木材，因为木材容易取得，成本也较低。但由于木材纤维是由木质素所组成，木质素会氧化，这就是纸张泛黄的原因，这个问题又因造纸过程中添加酸剂而更加严重。
2、煮木皇足火
《天工开物》中制竹纸的第2个步骤是将竹料拌入石灰水浸在木皇桶中蒸煮8个昼夜，经过碱液的蒸煮，原料中的木质素、树胶、树脂等杂质被除去。然后取出蒸煮的原料放入清水塘内漂洗，然后再放进锅里浸石灰水蒸煮，如此反复进行十几天。经过反复蒸煮、漂洗，竹子的纤维逐渐分解。
3、荡料入帘
古法造纸的第3个步骤是取出煮烂的原料放在石臼里用力舂成泥面状，捣烂后的原料用适量的水调配，使纤维彻底分离并浸透水分，成为纸纤维的悬浮液，再倾倒入纸槽里面。然后用细竹帘在纸浆中滤取，纸纤维留在竹帘上形成一层纸膜。用纯天然植物原料做的催化剂来控制纸纤维悬浮液的浓度。
这道工序在造纸过程中是最费力的，抄纸的工匠站在纸槽旁重复着舀水、抬起竹帘等动作，每次承受的重量重达20公斤。另外捞纸时还得靠经验，抄得轻纸会太薄，抄得太重纸又会嫌厚，完全凭工匠的手法。
4、覆帘压纸
把捞过纸浆的竹帘倒铺在压榨板上，然后小心地移开竹帘，这层纸膜便落在板上。慢慢堆叠起一层层的纸页，再以重物挤压，排出纸页中的水分。重物挤压之下纸膜也慢慢成形，成为一张张四四方方的纸张，手工造纸每日每个工匠平均只能做300到500张纸。
5、透火焙干
焙干纸张的夹巷是两道土砖砌成的砖墙，砖块之间有空隙能让热气透出。焙纸时先在夹巷内生火，然后将将一张张湿纸摊在墙上，从空隙中散发的热气使纸张慢慢干燥，干透后揭起来就是一张可使用的纸了。
