金融海啸已经开始摧逼传媒业

　　2008年12月8日，旗下拥有《洛杉矶时报》及《芝加哥论坛报》的美国第二大报业集团论坛报企业宣布，根据美国破产法第11章，申请破产重组。在声明发出后，该集团的掌舵人、美国地产大亨Sam Zell在一份员工备忘录中解释：“为何我们陷入如斯田地？这样说吧，完美风暴如影随形。收入出现险峻下跌，而艰难的经济环境还伴随着信贷危机，公司本身难以再背负我们的债务。”

　　而这距离Zell将论坛报企业以员工持股的方式私有化，不过短短一年。当前，论坛报的资产估值约为76亿美元，但债务高达129.7亿，负债比率高达170％。

　　Zell也因此成为批评人士众矢之的，特别是其在美国次贷危机爆发后，仍选择对论坛报进行高杠杆私有化。

　　季报亏损

　　论坛报企业走向破产，从2008年以来一份又一份糟糕的季报判断，只是时间问题。

　　论坛报企业公布的三份季报显示业绩一路滑坡。其中，一季度营业额按年下跌8％至9500万美元，运营利润则大跌21％至1.43亿美元，其中包含了一笔18.6亿美元的非现金税务调整带来的有利影响。而二季度营业额再按年跌6％至6700万美元，利润亦跌4％至1.68亿美元，其中还撇除了高达38亿美元商誉冲减和无形资产减值的影响。到三季度，营业额亦跌10％至1.22亿美元，利润出现83％的年比年跌幅，仅为3700万美元。

　　这再次印证发达国家市场的报业衰退。

　　根据NAA（Newspaper Association of America，美国报业协会）提供的数据，美国报纸的读者数量在过去十年一直在缓慢下跌。NAA指出，1998年美国的成年人口为1.34亿，其中有58.6％是报纸的每日读者（排除周日版读者，下同）；到2000－2003年间，美国成年人口跃升到1.4亿左右，但每日阅读报纸的成年人比例下滑至54％-55％间；从2004年开始，尽管美国成年人口从1.46亿大幅上升至2007年的1.54亿，但其中每日阅读报纸的人口到2007年下降到48.4％。换言之，10年过去，成年人的读报比例大跌一成，美国报业每日阅读人数流失了500万。

　　这一数字似乎很可怕，读者的减少并非美国报业在过去十年才需面对的新冲击。事实上，自1964年以来，美国成年人口的读报比例一直在下降。 NAA表示，1964年美国每日阅读报纸的成年读者占成年人口的80.8％，但到1997年，这个比例已经连续三年低于60％。

　　与读者数量减少相应的，是广告增长变得缓慢甚至倒退。NAA指出，1950年美国报刊的印刷广告收入仅为20.7亿美元，尽管到2007年，印刷广告收入已高达422亿美元，当年印刷广告收入增长率下跌9.4％，这甚至超过了2001年由于9·11事件与互联网经济泡沫破灭后9％的下跌幅度。

　　这正是Zell尝试告诉员工、广告商与业务伙伴乃至美国大众的故事。“我们与其他所有传媒企业，甚至与全国各经济部门数量不断增加的、陷入困境的企业，面对同样的挑战。事实上我们与其他美国公司一样，对经济将要步向何方感到茫然，亦对我们的业务在衰退下的抗压能力所知不多。”Zell在上述备忘录中说。

　　数字其实已证实论坛报企业的对经济的敏感度。去年Zell在收购论坛报企业时，曾认为这宗交易极为有利可图，只要广告收入不出现超过3％的年跌幅，就能大幅盈利；若年跌幅保持在6％上下，则仍能收支平衡。然而论坛报企业单是三季度的广告收入，就已下跌了19％。

　　债务遗祸

　　同样在2007年底易主，新闻集团－道琼斯旗下的《华尔街日报》却录得发行量的小幅上升。根据美国发行量统计局10月底的数据，该报的个人付费购买流通量增长超过2.4％，《卫报》则称《华尔街日报》的发行量在过去半年保持发行量平稳。而新闻集团2008年11月5日发布的2009年财年一季报显示，其来自报纸与信息服务的收入从去年的9300万美元上升至今年的1.34亿美元。与之比较，论坛报企业旗下报刊的付费流通量却在三季度下跌了2％。

　　讽刺的是，《纽约客》记录了Zell在2007年收购论坛报企业时的豪言：“（新闻集团董事长）鲁伯特·默多克（为收购道琼斯）付出了昂贵的代价，为了让他的收购有利可图，一切必须达到完美，或接近完美的标准。而这次收购的成功不需要我们做到尽善尽美，我们的收购不必下注于报纸读者数量的上升。”

　　这需要回放Zell对当时纽交所上市的论坛报企业，发起的私有化要约。2007年4月，Zell以每股34美元的代价，向论坛报企业的股东提出私有化建议。具体操作是，第一阶段小股东持有的1.26亿股普通股将获得每股34美元的现金对价，这需要花费42.84亿美元，而Zell仅掏出了2.5亿美元现金，其余的资金将从新增借款获得。在2007年二季度完成第一阶段行动后，余下的论坛报企业股东在第二阶段同样获得每股34美元的现金对价，Zell为此再付出6500万美元支持收购行动。Zell在两阶段的个人合计现金支出仅为3.15亿美元，比照默多克为收购道琼斯支付的50亿美元，的确廉价。

　　但收购对价远不止于此。同样根据上述计划，还有一个即时建立的员工持股计划，以每股28美元的对价收购2.5亿股论坛报企业普通股。这一行动耗资达70亿美元，资金来自论坛报企业的资产抵押贷款，而Zell无须掏一分钱。随后员工持股计划购买的股份将与Zell在上述两阶段收购的股份合并，完成对论坛报企业的私有化。

　　交易在2007年12月20日完成。这产生了美国最大的员工持股报业集团，以及总对价约130亿美元的债务（包括摩根大通和摩根士丹利无担保债权人100多亿美元的高级贷款，以及美林证券16亿美元过桥贷款）。在2008年12月8日的破产公告中，论坛报企业透露自去年以来，仅偿还了大约10亿美元的借款。《华尔街日报》透露论坛报企业一年光是利息就要付10亿美元。

　　财务变得脆弱令论坛报企业的员工对Zell的领导能力深为不满，这也导致内部矛盾激化。《洛杉矶时报》不少在任与前任记者于2008年9月，发起针对Zell和论坛报企业的诉讼，指控后者“对公司（养老）基金的错误管理和对公司价值的摧毁”。代表上述原告的律师Phil Gregory指，Zell裁减了论坛报企业旗下各媒体数以百计的职位，损害了公司在传媒界的竞争力和良好声望，更令公司深陷债务泥沼，公司养老基金面临极高风险。

　　诉讼令Zell强硬的领导风格与论坛报企业的采编文化彻底走向对立。公开声称“我不知道如何把普利策奖兑换成现金”的Zell，令外界质疑论坛报企业的新闻品质下降。这对于流通量跌跌不休的论坛报企业旗下各报刊，是财务问题以外的沉重一击。

　　无人接盘的重组风险

　　内外矛盾爆发，最终迫使论坛报企业按照美国破产法第11章，申请进行债务重组。与美国破产法第7章不一样，按照第11章进行破产重组，不必进行资产清算，可在对债务进行重组的前提下，维持对公司的经营。

　　最近的知名例子，是雷曼兄弟在去年9月的破产，其亦按照第11章进行债务重组，同时努力保持公司营运继续。只是对于极端依赖信用的投行而言，走向破产和随后的全球业务变卖，已令其失去了“咸鱼翻生”的可能。

　　论坛报企业则表示，与债权人的谈判一直在进行，但公司将继续运营旗下的报刊、电视台与网站业务，广告客户的利益也会得到保障。但是，由于员工持股计划是债务构成的一部分，Zell承认，“员工持股计划是进行所有权重组的一部分，因此持股计划的价值与长期角色将在重组过程中被再次鉴别”。这表示员工的利益有可能受损。

　　问题还在于，当初私有化的出资构成，令Zell仅投入了3个多亿美元。若重组论坛报企业意味着要其不断注资，这位同样受美国房地产市场崩盘影响的富翁，还愿意掏出多少现金？就债务重组以外，是否还有其他选择的疑问，论坛报企业回复称，公司会探索其他的可能性，为此将与债权人、股东就长期重组方案保持合作。“大家要明白，这是在一个嬗变的市场环境中进行的重大重组，在未来数月我们方可能获得进一步的洞察”。

　　然而，美国论坛报企业重组的可能性恐怕不多。变卖旗下报刊是今年四季度以来不少美国报业集团选择的出路，但随着美国出现30份待价而沽的日报，在流动性紧缺的环境下，变卖资产的难度不断上升。报业公司E.W. Scripps就在本月把拥有149年历史的《洛基山新闻报》挂牌出售，但至今无人明确表达接盘意欲。

　　何况情况还在恶化。惠誉评级本月指，明年美国报业的信贷违约风险将上升，很可能部分城市将不再有日报。穆迪则谨慎表示，尽管其亦预期不少报业公司明年违约，但估计大部分会选择债务重组，而非倒闭了事。因此，打算抄底报业的投资人和投机者，或者还会等待。同时，与论坛报企业争夺债务重组资源的公司，数量将增加。

　　而Zell主政后的人心背离问题也未解决。论坛报企业明确答复，Zell和其团队将继续领导论坛报企业。此时，Zell对一名挑战其权威的女摄影师大喊粗口的片断，还在网站Youtube上流传。这位CEO要如何改善分崩离析的士气，和公司债务将如何成功重组的问题一样，“答案在风中飘摇”。