人类文明因纸而传承，但人们对传统草浆造纸的深刻印象是"白沫喷涌、黑水横流"。为了谋求造纸等重污染企业在自身发展的同时，根治其对江河湖海的严重污染，还在2003年胡锦涛总书记在中央人口资源环境工作座谈会上指出："要加快转变经济增长方式，将循环经济的发展理念贯穿到区域经济发展、城乡建设和产品生产中，使资源得到最有效的利用，最大限度地减少废弃物排放，逐步使生态步入良性循环。" 同年，"发展循环经济和清洁生产"的内容被写进了温家宝总理的《政府工作报告》。2008年08月29日，循环经济促进法在十一届全国人大常委会第四次会议上获得通过。该促进法确立了循环经济规划、抑制资源浪费和污染物排放总量控制、循环经济评价和考核、以生产者为主的责任延伸、对高耗能高耗水企业设立重点监管、强化经济措施等6项制度。2009年1月1日，循环经济促进法正式实施。
"循环经济"一词是"物质闭环流动性经济、资源循环经济"的简称，首次出现于德国颁布的《循环经济和废弃物管理法》中，1996年被正式使用。该理念核心是把整个经济系统作为生态系统的特殊形式来看待，使之能与生物圈兼容，能最终持久生存下去。简言之，就是要按照自然生态物质循环运行的经济模式，用生物学规律来指导人类的经济活动。循环经济以资源节约和循环利用为特征，并遵循减量化、再利用和资源化三原则：减量化原则（Reducing），旨在对输入端进行控制，减少生产和消费流程的物质量，从而在经济活动的源头节约资源和减少废弃物排放量；再利用原则（Reusing），旨在从过程上进行控制，提高产品和服务的利用效率，要求产品和包装器具能够以初始的形式被多次和反复利用；资源化原则，也叫再循环原则（Recycling），旨在对输出端进行控制，要求产品在完成其使用功能后尽可能重新变成可以重复利用的资源而不是有害的垃圾。这些原则构成了循环经济的基本思路。其中，减量化原则具有循环经济第一法则的意义。
在此前提下，循环经济要求经济体着力构建微观、中观、宏观三个层次的产业体系：微观层次，旨在推行企业清洁生产（包括清洁生产过程和清洁产品），构建企业内部循环经济产业体系，通过节省能源、降低原材料消耗、减少污染物的产生量和排放量，进而减少废弃物的排放和空气污染；中观层次，旨在构建产业内循环经营，通过产业系统内物质封闭循环、物质减量化和能源节约化等方法实现生态重组，把产业内上、中、下游企业连接起来，形成共享资源和互换副产品的产业共生组合；宏观层次，旨在构建循环经济社会，培育绿色消费市场和发展资源回收产业，在追求科学、文明、健康、舒适生活的同时，注重节约资源、保护环境、治理污染，最终实现人与自然的和谐统一。
具体到造纸，就是要通过"植树造林及制浆造纸的绿色大循环和废纸回收还原再生的小循环"，把污染严重的传统浆纸业转变为符合科学发展观的新型绿色环保产业，即架构林浆纸一体化循环体系。林浆纸一体化以"低开采、高利用、低排放"为特征，运用生态学规律指导植树造林、制浆造纸的经济活动，把生产活动与提高人民生活质量有机地结合起来。就当前发展来看，林浆纸一体化是世界各国浆纸业公认的一条纸业可持续发展的必由之路，它符合上述循环经济的核心理念，也是循环经济三原则与三个层次的具体体现。
以中国现代造纸翘楚金光集团APP为例，自1992年进入中国以来，该集团一直致力于林浆纸一体化道路，在全中国创立了20余家林业公司，建成了20余家现代化浆纸厂，20余家销售公司，在华总资产达到700亿元RMB，其中环保投入达到50亿元RMB。截止目前，APP已在华营造人工浆纸林500余万亩，所属工厂全部通过ISO9000国际质量管理体系认证，10余家工厂和6家林业公司通过ISO14001国际环保认证，2008年以来，包括金东纸业、宁波中华纸业在内的主力工厂全面接受并通过国际主流森林认证体系PEFC认证。用中国著名造纸专家曹振雷、顾民达先生的话说，在"循环经济"理念指导下，金光集团APP实现了"资源→产品→再生资源"的封闭循环：造纸厂实行"减量化、再利用、再循环"的"静脉产业链"，将"资源→产品→废弃物"开环式流程，转变为"资源→产品→废弃物→再资源化"的闭环式流程；集团实行林浆纸一体化的"动脉产业链"，各工厂通过原料互供、资源共享，实现了废弃物的减量化、资源化和无害化。惟其如此，金光集团APP各项环保指标才能优于国家标准，并领先世界水平，旗下多家企业也才因此荣获国家"环境友好企业"称号。
实践证明，党中央、国务院强调大力发展循环经济是非常必要、非常及时的，目前，中国造纸工业采用循环经济发展生产，已取得了初步成效，并开始步入健康、快速、可持续发展之路。为了迅速提升中国造纸工业的竞争力，国家发改委颁布的《全国林纸一体化工程建设"十五"及2010年专项规划》要求，力争用十年左右时间，将国产木浆比重从目前的百6%提高到百分之20%，以实现造纸工业与林业共同发展的宏伟目标。以当前发展来看，这个目标正在变成现实。
