纸最初的发明是针对文字的，秦始皇是个很敬业的皇帝，每天翻开竹简数百斤，因为那时没有纸。公认造纸术发明人是东汉蔡伦，根据是《后汉书·蔡伦传》：“自古书契多偏以竹简，其中缣帛者，谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤麻头及敝布鱼网以为纸。”蔡伦生年不详，卒于公元121年。

　　蔡伦是世界最早的发明造纸术的人，欧洲造纸始于12世纪，意大利造纸业直到13世纪才发展起来。纸的发明可以视为文化信息传播的迫切需要。这如同汽车和路的关系，汽车迅速增量，逼迫公路建设加速。中国的历史从秦到汉是一次文化提速，秦始皇统一了六国，统一了文字，疆域扩大文书契的需求量急骤增加，此时催生新的文字载体势所必然。于是汉代出现了较篆字易写的隶书，进而出现隶书的“行书”帛书（写在丝织物上的字体），足可见文字的书写量加大。但竹简太重缣帛（丝绸织物）太贵，呼唤新的文字承载物成为社会需要。其实此时已完成了一个质的飞跃，原本文字是在器具如鼎尊上铸，或在甲骨牛骨上刻，最后在硬邦邦的竹木简上写。在缣帛上书写文字已进化到轻软薄的平面上，况且可以随意折叠。理念有了，此时只在解决一个“价廉”问题就可以了。蔡伦造纸的原料恰恰是破布烂网类废弃物。还有就是，蔡伦是宦官，可以进出宫掖，是主管制造御用器物的尚方令，他造出纸后能上报“专利”给皇帝，“元兴元年（公元105年），奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。”用现在的话说，蔡伦把自己的发明利用职务之便获得“一把手”的赞许，于是“莫不从用焉”，就是没有人敢不用他的纸，“蔡侯纸”于是名扬天下，何谓“蔡侯”，相当于现在的“蔡局”乃至“蔡部”。

　　但据后代考古发现，中国人在公元前2世纪就发明了纸，世界上最早的写有文字的纸是1942年在内蒙古额济纳河岸旁，一座汉代古烽火台废墟下发现，上有20多个清晰可辨的字。1957年陕西出土的灞桥纸，1973年甘肃出土的金关纸，1978年陕西出土的中颜纸，均出土于西汉古墓或遗址。这些纸分别请日本四家研究机构鉴定，均确定被检样品为植物纤维纸，其中灞桥纸最原始。这些西汉纸的年龄比蔡伦至少“年长”一二百岁。

　　为什么西汉已出现的纸到了东汉才被记载下来呢？不得而知。或许如某些今人所为蔡伦利用职权，在前人的成果上完成了“职务发明”，并上报皇上被载入史书。