天水放马滩西汉初年5号墓出土的纸质地图。该图残长5.6厘米、宽2.6厘米，经文物考古专家断定为西汉文帝或景帝(公元前179年-前143年)时期的纸质地图。

中国甘肃位于陆上丝绸古道，从东部的天水至西部的敦煌横跨1600多公里，加上多数地区气候干燥，境内古纸遗存十分丰厚，是见证中国古代造纸业发展历史的“自然博物馆”。

在甘肃，记者先后走访了敦煌博物馆、敦煌研究院、甘肃博物馆、甘肃文物考古研究所、天水博物馆等单位，先后见到了西汉时期发挥书信功能的敦煌悬泉纸、西汉初期的放马滩纸地图、用于包裹物品的肩水金关纸，还有唐代记录交易情况的账单残片，而更为大量的是书写着汉文、藏文、回鹘文、西夏文等多种文字的经卷古籍——敦煌遗书。

“敦煌遗书”是1900年发现于甘肃敦煌莫高窟第17窟“藏经洞”的五万余册件古文献。这些纸质写本和印本文献涵盖政治、经济、军事、文学、历史、宗教、科技等多方面，涉及汉文、藏文、回鹘文等多种文字，时代从公元4世纪至11世纪的跨越南北朝、隋唐等历史时期，被誉为“中古时代的百科全书”。由于早年的战乱，大量敦煌文献流落到英、法、俄等世界十多个国家。以敦煌文献的研究为基础而形成的“敦煌学”，如今已发展成为世界性的显学。

从20世纪初至90年代，甘肃还多次发现西汉麻纸残片。根据考古专家的断代，西汉时期的天水放马滩纸、肩水金关纸都是“蔡侯纸”之前的遗物，以确凿的证据改写了中国造纸的历史。特别需要指出的是，天水放马滩纸为西汉初期遗物，把中国造纸术的发明时间提前了近300年，为研究中国造纸史提供了宝贵资料。　

根据专家的判断，甘肃迄今发现的早期古纸可能并非产于当地，比如西汉初年的放马滩纸就很可能来源于古代长安周边的关中地区。在千年之后的今天，我们依然能够在古丝绸之路上的敦煌、天水等地发现放马滩纸、金关纸等遗存，恰恰佐证了汉唐时期中华文明的兴盛繁荣，及其巨大的影响力。虽然，从放马滩纸的出现，到纸全面替代竹简、木板和帛等书写材料，还经历了数百年的时间。不过，纸的出现和广泛应用无疑具有划时代的重要意义，因为纸的普及意味着信息的广泛传播和知识文化的普及，人类文明的发展因此插上了翱翔的翅膀。