2017年3月，“贵州苗夫”古村落探秘报道组走进了造纸塘。造纸塘坐落在务川自治县丰乐镇新场村大山深处。整个寨子坐南朝北，依山傍水，水车轱辘声在大山里格外厚重，向世人诉说久远而沧桑的传奇。

　　造纸塘原名枣子塘，因这里生产火纸被人们称为草纸塘。上世纪二三十年代，因草纸塘家家造纸，不仅生产草纸，也生产皮纸、毛边纸，造纸业兴盛，20世纪后期改名造纸塘。全寨71户318人，以仡佬族人口居多，苗族、土家族次之。这里的民居多为传统木构建筑，大部分修建于清末民国时期，建筑工艺较为讲究。寨子前的造纸河由四面山上溶洞里的地下水、山泉汇聚而成，然后流入丰乐河。

　　在这里，用于造纸煮原料的土窑子大致有200多个，每隔几米就有一个，有些窑子上还带有锅炉，分布在长达6公里的河两岸。当地村民说，两岸的窑子都是1955年以前建的。1955年，务川在造纸塘建立了第一个手工业生产合作社——新场造纸生产合作社，1958年新场造纸生产合作社扩大生产规模，修建厂房三间，更名为新场造纸厂，有80多名工人。但1987年8月的一场洪灾把厂房冲毁了。随后，因为打工潮兴起，皮纸、草纸用途逐渐减少，造纸业逐步走向了衰落。为了将传统的造纸术传承下去，2009年，该县投资在造纸塘河边重新修建了厂房。

　　造纸有72道工序，其工具也多达20多种。按照工序，造纸的工期最少也得1个月左右。在纸槽边，我们目睹了打碓和舀纸、晒纸的过程：村民将加工好的构皮放在水车木碓下面，开水车打碓，直到打细。然后，将制作好的构皮绒倒入纸槽内，加水用打槽棍搅拌了两个小时后，加入化根汤搅拌就成为纸浆了。最后再用操作盘入纸浆轻轻摇动，提出来后，上面就有一层薄薄的纸浆，取下帘子倒扣在放纸的平台上，揭去帘子，一张纸就成型了。据介绍，舀纸是最难掌握的一门技术，每一张纸的厚薄、均匀、光洁程度全靠在舀上下功夫，如果不经过长时间的学习实践，是很难提高质量和速度的。因此，这里的人们一般都是从八九岁就开始打碓，十几岁就开始练习舀纸，从娴熟的操作中可以看出，这里的村民们个个都是行家里手。

　　从造纸厂出来后，笔者沿着石阶来到了有名的胡家大院。

　　胡家大院由丈许高的围墙围起，院子里含有8个三合院，共20多栋木楼，户与户联通，围墙上有三个朝门。围墙和两处朝门都在破四旧时被毁坏了，只依稀残留着一些痕迹。站在平整的青石板院坝上，仰望着历经沧桑的古民居，窗户上精致的梅花鹿、喜鹊仿佛呼之欲出，诉说着过往的岁月。

　　相传，胡家的祖先兄弟二人从江西到贵州避难，在路过这儿时，兄弟两人就在河边烧火做饭。突然，一条鱼跳到锅里。兄弟二人认为这里是鱼落之地，水好，山好，遂安顿下来，并以一棵大枣子树为标志，将这里命名为枣子塘。

　　有一天，在朝廷做官的蔡伦带着随从到思南办私事，路过水大箐洞口时摔倒在水塘中。在晾晒衣服时，他顺便捡起一块红石头在衣服上划了一下，居然能画出字来。他灵机一动，希望造一个像衣服一般薄的东西写字。于是，他在胡家住了下来，用很多种植物做实验。蔡伦发现构树皮有很多丝，韧性极好。他就把构皮剥下来后浸泡、去渣、锤扁、煮烂成浆，但是，总是不能连成片。有一天中午，他在河边实验时，迷迷糊糊睡着了，梦中观音菩萨点化他，造纸想成张可用杨桃根做成化根汤。蔡伦醒来后，急忙到山上找来杨桃根，用根浆放在构皮浆里。再用帘子一透，一张纸就制造出来了。从此，胡家兴起了造纸业。

　　枣子塘因此声名远播，客商云集，商贸兴隆。鼎盛时期，一年可产皮纸四百多万张。光绪至民国初年，枣子塘造纸业兴盛，家家造纸，这地方也更名为草纸塘。为了纪念蔡伦，这里的人们在造纸前，都会给压纸机上的两根将军柱和蔡伦烧纸钱祭拜，保佑纸业兴旺，这个习俗延续至今。

　　悠久的造纸业还给这个野僻的仡佬山寨带来了很盛的文风。《务川文史资料》第五辑载：卢芷扬，草纸塘人，毕业于北京中国大学，曾在重庆市国民政府任秘书、科长等职。1946年任务川参议会副参议长。

　　如今，造纸塘手工纸生产技艺，在《中国手工纸文库第一卷·贵州省分卷》有详尽的记录。2009年，“造纸塘皮纸制作技艺”被贵州省人民政府列为第三批非物质文化遗产保护名录。其造纸工具13件（套）被征集到仡佬族博物馆陈列展览。中国科技大学人文学院院长、手工纸研究所所长、博导汤书昆教授还带领科考组亲临造纸塘察看，认为造纸塘古法造纸是中国文化流传下来的文化瑰宝。还将“务川县新场乡造纸合作社”“务川县地方国营造纸厂”及“包装纸”三枚木刻印章收藏到中国科技大学博物馆。